Projeto de drone marciano recebe subsídio de US $ 3,1 milhões para testar tecnologia em campo de lava islandês semelhante a Marte

A nave pode permitir aos cientistas explorar áreas anteriormente iníveis de Marte, de acordo com o investigador principal do projeto.

Na quarta-feira, a Universidade do Arizona anunciou que uma equipe liderada por um membro de seu corpo docente recebeu uma doação de US$ 3,1 milhões para desenvolver tecnologias de drones para futuras explorações marcianas. A equipe Rover-Aerial Vehicle Exploration Networks (RAVEN) está se preparando para testes na Islândia, onde drones tentarão voar por um vasto campo de lava e muito mais, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade do Arizona. Atualmente, existem muitos veículos circulando e orbitando o Planeta Vermelho, e o projeto pode permitir a exploração marciana de várias naves de próxima geração.

“Com o RAVEN, estamos adicionando ‘fly’ a essa lista”, disse Christopher Hamilton, professor associado da Universidade do Arizona e principal investigador do RAVEN no comunicado.

“E não apenas isso – todo o conceito é realmente voltado para a construção de novas tecnologias e procedimentos para dois robôs trabalharem juntos em um corpo extraterrestre. Vamos ver como um rover e um drone podem trabalhar juntos para maximizar a produção científica de tal missão”, continuou Hamilton.

Os cientistas acreditam que Marte poderia ter abrigado vida em um ado distante, embora o Planeta Vermelho em sua composição atual não seja o mais hospitaleiro dos locais; pelo menos para os humanos. Flutuações extremas de temperatura, tempestades globais de poeira e uma atmosfera comparativamente fina para proteger os humanos da radiação são apenas algumas das condições severas a serem observadas.

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Ao procurar uma paisagem terrestre para servir de “pano de fundo realista” para o projeto RAVEN, a equipe se estabeleceu em um campo de lava na Islândia; uma área que já serviu como campo de treinamento para astronautas da era Apollo, de acordo com o comunicado.

“O que o torna especialmente interessante para nós é que a lava foi colocada em uma área arenosa, que é muito semelhante a alguns terrenos marcianos”, disse Hamilton.

De vastos fluxos de lava a tubos de lava colapsados, o vulcanismo marciano é evidente em toda a superfície do nosso vizinho cósmico. O maciço Monte Olimpo do Planeta Vermelho é o maior vulcão do nosso sistema solar, com 26 quilômetros de altura. Especula-se que os tubos de lava sob a superfície marciana podem ser “refúgios” para evidências de vida antiga.

Para puxar a cortina do ado do planeta, vários rovers feitos pelo homem atravessaram a superfície marciana. O projeto RAVEN pode fornecer aos cientistas novas oportunidades de pesquisa.

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“Os terrenos vulcânicos oferecem alvos interessantes para exploração devido ao seu potencial de gerar sistemas hidrotermais habitáveis, que podem sustentar ou preservar a vida microbiana”, disse Hamilton. “A RAVEN tornaria esses locais íveis pela primeira vez.”

O projeto RAVEN se baseia na base estabelecida por outras missões de exploração aérea, como o Helicóptero de Marte e a espaçonave DragonFly, com destino a Titan, de acordo com o comunicado. O Helicóptero Mars está ligado ao Perseverance Rover agora a caminho de Marte. A nave está programada para pousar em Marte em 18 de fevereiro com testes aéreos planejados durante a missão. Esses voos serão críticos para os objetivos da equipe RAVEN.

“Uma vez que a Mars Helicopter demonstrasse a capacidade de voar em Marte, projetaríamos os recursos do sistema de próxima geração”, disse Hamilton. “Especificamente, estaríamos analisando o que você faria com a arquitetura da próxima geração.”

Uma garra de protótipo é uma “peça central” do projeto e este componente pode permitir que uma embarcação colete amostras e devolva esses materiais a um rover, de acordo com o comunicado, com outros testes, incluindo “configurações de carga útil alternativas”, LiDar, capacidades de perfuração e mais.